Blu-ray (tambien conocido como Blu-ray Disc o BD) es un formato de disco optico de nueva generacion de 12 cm de diametro (igual que el CD y el DVD) para video de alta definicion y almacenamiento de datos de alta densidad. Su capacidad de almacenamiento actualmente llega a 50 GB a doble capa y a 25 GB a una capa.
Este formato se impuso a su competidor, el HD DVD, en la guerra de formatos iniciada para convertirse en el estandar sucesor del DVD, como en su dia ocurrio entre el VHS y el Betamax, o el fonografo y el gramofono. Despues de la caida de muchos apoyos de HD-DVD, Toshiba decidio abandonar la fabricacion de reproductores y las investigaciones para mejorar su formato.
El disco Blu-Ray hace uso de un rayo laser de color azul con una longitud de onda corta de 405 nanometros, a diferencia del DVD, el cual usa un laser de color rojo de 650 nanometros. Esto, junto con otros avances tecnologicos, permite almacenar sustancialmente mas informacion que el DVD en un disco de las mismas dimensiones y aspecto externo. Blu-ray obtiene su nombre del color azul del rayo laser ("blue ray" en espanol seria una forma de decir "rayo azul"). La letra "e" de la palabra original "blue" fue eliminada debido a que, en algunos paises, no se puede registrar para un nombre comercial una palabra comun.
Blu-ray fue desarrollado en conjunto por un grupo de companias tecnologicas llamado Blu-Ray Disc Association (BDA), liderado por Sony y Philips y formado por las siguientes empresas (por orden alfabetico):
En el campo del video de alta definicion (HD), el Blu-Ray Disc posee una amplia lista de benefactores, entre los que destacan:
Estudios en exclusiva:
Sony Pictures Entertaiment (Columbia Pictures y Tristar Pictures, entre otros),
Buena Vista (Walt Disney Pictures, Touchstone Pictures, Hollywood Pictures y Miramax, entre otros)
20th Century Fox (incluye el catalogo de Metro-Goldwyn-Mayer y United Artists)
Lions Gate Films
Warner Bros Pictures
New Line Cinema
Estudios colaboradores:
Studio Canal
Paramount Pictures (solo para los films dirigidos por Steven Spielberg)
Filmax (solo en Espana)
Mar Studio (solo en Espana)
El DVD ofrecio en su momento una alta calidad ya que era capaz de dar una resolucion de 720x480 (NTSC) o 720x576 (PAL) lo que es ampliamente superado por la capacidad de alta definicion ofrecida por el Blu-ray que es de 1920x1080 (1080p). Este ultimo es el formato utilizado por los estudios para archivar sus producciones, que anteriormente se convertia al formato que se quisiese exportar. Esto ya no sera necesario, con lo que la industria del cine no tendra que gastar esfuerzo y tiempo en el cambio de resolucion de peliculas a Blu-ray, lo que abaratara sus costes.
Una capa de disco Blu-ray puede contener alrededor de 25 GB o cerca de 6 horas de video de alta definicion mas audio, y el disco de doble capa puede contener aproximadamente 50 GB. La velocidad de transferencia de datos es de 36 Mbit/s (54 Mbps para BD-ROM), pero ya estan en desarrollo prototipos a velocidad de transferencia 2x (el doble, 72 Mbit por segundo). Ya esta disponible el BD-RE (formato reescribible) estandar, asi como los formatos BD-R (grabable) y el BD-ROM, como parte de la version 2.0 de las especificaciones del Blu-ray.
El 19 de mayo de 2005, TDK anuncio un prototipo de disco Blu-ray de cuatro capas de 100 GB. El 3 de octubre de 2007, Hitachi anuncio que habia desarrollado un prototipo de BD-ROM de 100 GB que, a diferencia de la version de TDK y Panasonic, era compatible con los lectores disponibles en el mercado y solo requerian una actualizacion de firmware. Hitachi tambien comento que esta desarrollando una version de 200GB.
El tamano del "punto" minimo en el cual un laser puede ser enfocado esta limitado por la difraccion, y depende de la longitud de onda del haz de luz y de la apertura numerica de la lente utilizada para enfocarlo. En el caso del laser azul-violeta utilizado en los discos Blu-ray, la longitud de onda es menor con respecto a tecnologias anteriores, aumentando por tanto apertura numerica (0,85, comparado con 0,6 para DVD). Con ello, y gracias a un sistema de lentes duales y a una cubierta protectora mas delgada, el rayo laser puede enfocar de forma mucho mas precisa en la superficie del disco. Dicho de otra forma, los puntos de informacion legibles en el disco son mucho mas pequenos y, por tanto, el mismo espacio puede contener mucha mas informacion. Por ultimo, ademas de las mejoras en la tecnologia optica, los discos Blu-Ray incorporan un sistema mejorado de codificacion de datos que permite empaquetar aun mas informacion.
El DVD tenia dos problemas que se intentaron resolver con la tecnologia Blu-Ray, por ello la estructura es distinta. En primer lugar para la lectura en el DVD el laser debe atravesar la capa de policarbonato de 0,6 mm en la cual el laser se puede difractar en dos haces de luz. Si esta difraccion es alta, por ejemplo si estuviera rayado, impide la lectura del disco. En el Blu-ray, al tener una capa de solo 0,1 mm se evita este problema, ya que tiene menos recorrido hasta la capa de datos; ademas, esta capa es resistente a rayaduras. En segundo lugar si el disco estuviera inclinado, en el caso del DVD, por igual motivo que el anterior problema, la distorsion del rayo laser haria que leyese en una posicion equivocada dando lugar a errores. Gracias a la cercania de la lente y la rapida convergencia del laser la distorsion es inferior pudiendose evitar el error de lectura.
Otra caracteristica importante de los discos Blu-ray es su resistencia a las rayaduras y la suciedad. La fina separacion entre la capa de lectura y la superficie del disco hacia los discos Blu-ray mas propensos a rayaduras y suciedad que un DVD normal. Es por ello que se penso primero en comercializarlos en una especie de carcasa o Caddy. La idea fue desechada gracias a la elaboracion por parte de TDK de un sustrato protector llamado Durabis que no solo compensa la fragilidad del Blu-ray sino que le otorga una proteccion extra contra las rayaduras. Existen tambien discos DVD con esta proteccion, pero no es tan necesaria como lo es en un Blu-ray debido al mayor espesor de la capa que separa los datos de la superficie del disco, 0,6 mm en comparacion con los 0,1 mm del Blu-ray.